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Jul 11, 2023

Wilmington Delaware Big August Quarterly e cultura nera

Nota dell'editore: questa è la prima di una serie in tre parti che è stata prodotta in collaborazione con il Delaware Journalism Collaborative, un gruppo di notizie locali e organizzazioni comunitarie, di cui

Nota dell'editore: questa è la prima di una serie in tre parti prodotta in collaborazione con il Delaware Journalism Collaborative, un gruppo di notizie locali e organizzazioni comunitarie, di cui Delaware Call fa parte, che lavora per colmare le divisioni in tutto lo stato. Scopri di più su ljidelaware.org/collaborative. In questa serie forniamo collegamenti al materiale originale e agli archivi di giornali digitalizzati. Sfortunatamente, molti lettori non avranno accesso a questi siti. Tuttavia, volevamo citare le nostre fonti e consentire a coloro che erano interessati di ripercorrere i documenti per sviluppare una comprensione più profonda della storia di Wilmington.

Wilmington non è sempre stata così.

Tutte le città cambiano, ovviamente. Ma a Wilmington, il cambiamento sembrava non avvenire affatto e poi, all’improvviso, tutto in una volta mentre le autorità governative cercavano di “rivitalizzare” i quartieri poveri e appartenenti alle minoranze durante gli anni ’60 e ’70, nonostante l’opposizione della comunità. Il caso più noto di questo nel Delaware è probabilmente la costruzione dell'Interstate 95, che richiese la demolizione di centinaia di case e la costruzione di un viadotto per portare la nuova autostrada tra Adams e Jackson Street attraverso il lato ovest della città.

Ma avete mai sentito parlare di quello che è successo sul lato est attorno a French Street dal 1961 al 1973? Come mai il centro culturale ed economico di Black Wilmington – chiese, aziende, ristoranti, barbieri, jazz club, teatri e altro – è stato demolito per un centro civico che non è mai stato costruito?

Cento anni prima che gran parte del lato est di Wilmington venisse demolito, all'indomani della guerra civile, strette strade polverose si estendevano a nord dalla vecchia stazione ferroviaria sul fiume Christina fino al centro della città. Il lato ovest di Wilmington era ancora caratterizzato da dolci colline e frutteti, mentre la maggior parte dello sviluppo urbano si trovava intorno all'area ora considerata centro, secondo le mappe illustrate ora conservate e digitalizzate dalla Biblioteca del Congresso.

Quasi tutti i residenti della città - circa 31.000 persone nel 1870 e 42.000 nel 1880 - vivevano su questo appezzamento di terra a forma di pollice tra i fiumi Brandywine e Christina.

E ogni anno, nell'ultimo fine settimana di agosto, la popolazione di Wilmington cresceva di diverse migliaia di persone in più mentre i neri americani provenienti da tutta la regione si riunivano in French Street per la "grande" celebrazione trimestrale ospitata dalla Chiesa metodista protestante della Madre Africa dell'Unione, fondata nel 1813. e rinomata come la “più antica chiesa di colore libera d’America”.

"Un treno dopo l'altro arrivava pieno di gente", riferiva il giornale della sera sul Big Quarterly nel 1879. "Le case lungo Water Street, l'intera lunghezza della piazza tra French e Walnut Street erano come le rive di un mare vivo".

La vecchia stazione ferroviaria tra Front e French Street - allora posseduta e gestita dalla Philadelphia, Wilmington e Baltimore Railroad Company - era la porta regionale della città per migliaia di persone che arrivavano per il Big Quarterly. Anche se i pellegrini arrivavano anche via fiume e strada, all'epoca era l'estesa rete ferroviaria della regione che permetteva alle persone di viaggiare a Wilmington da Dover e Harrington con la stessa facilità che da Filadelfia o Baltimora, secondo le notizie e la vendita dei biglietti pubblicate nel giornale del mattino il 30 agosto 1880.

Quando un treno arrivava alla stazione, centinaia di viaggiatori scendevano e camminavano lungo French Street per il Big Quarterly, solo per essere seguiti da un altro treno e da centinaia di altri passeggeri, tutti ansiosi di festeggiare. Il Big Quarterly, come riportato dai quotidiani di Wilmington già alla fine degli anni '70 dell'Ottocento, veniva regolarmente paragonato al Mardi Gras (anche se più piccolo) con l'intero lato est animato da folle, musicisti, artisti di strada, venditori di cibo ed evangelisti itineranti. Le stime della folla nel 1880 suggeriscono che quasi 7.000 persone si recarono a Wilmington per il Big Quarterly quell'anno, pari a circa un quinto della popolazione della città all'epoca.

Il fondatore della Mother African Church, Peter Spencer, nacque in schiavitù nella contea di Kent, nel Maryland, nel 1782, e si trasferì a Wilmington all'inizio del 1800, poco dopo la sua manomissione. Contemporaneo di Richard Allen, il famoso fondatore della chiesa episcopale metodista americana a Filadelfia, Spencer fondò Mother African in French Street nel 1813 con l'aiuto dell'abolizionista di Wilmington Thomas Garrett. L'anno successivo, nel 1814, Madre Africana tenne la prima “Grande” celebrazione trimestrale di agosto.